Arnis Vilks studierte Wirtschaftswissenschaften, Philosophie, Mathematik und Politikwissenschaft, lehrte und forschte an den Universitäten Cambridge, Stanford, Riga, Hamburg, Köln, Canberra, Lanzhou (China), Waikato (Neuseeland), Fourah Bay College (Sierra Leone) und Jean Piaget (Kap Verden) und ist seit 1995 Professor für Volkswirtschaftslehre an der Handelshochschule Leipzig, deren Rektor er von 2000 bis 2005 war. Seit 2013 ist er an der Universität von Mekelle im Norden Äthiopiens tätig.