Ralph Griffith

Vom US-Bundesgefängnissystem nach Sankt Petersburg: Der ungewöhnliche Weg eines Krimiautors

Als ich kürzlich nach dem Hintergrund meiner Dmitri-Petrov-Krimis gefragt wurde, dachte ich über meinen ungewöhnlichen Werdegang nach. Mein Weg zum Schriftstellerberuf ist vielleicht nicht das, was Sie erwarten würden.

Über drei Jahrzehnte verbüßte ich zwei jeweils 14-jährige Haftstrafen im US-Bundesgefängnissystem (Federal Bureau of Prisons, BOP) wegen Banküberfällen. Das Bundesgefängnissystem ist ein einzigartiges Umfeld, ein Schmelztiegel von Menschen aus aller Welt. 2004, als ich meine letzte Haftstrafe antrat, beschloss ich, dass es Zeit für eine tiefgreifende Veränderung war. Ich spürte, dass mich ein neuer Weg rief, und ich glaubte, dass meine Vergangenheit als Autor meine Zukunft nicht bestimmen würde und sollte.

2010 wurde ich nach Butner, North Carolina, verlegt. Es war eine kleinere medizinische Einrichtung, und meine Einheit mit sechzig Häftlingen sowie die Gesamtbelegung des Gefängnisses von etwa sechshundert Insassen boten mir ein intimes und in vielerlei Hinsicht beispielloses Lernumfeld. Sieben Jahre lang teilte ich diesen Raum mit einigen wirklich berüchtigten Gestalten, darunter Bernie Madoff, Jonathan Pollard, Nicky Scarfo und Carmine Persico – und das ist nur ein kleiner Einblick in meine Erlebnisse dort.

In diesen zwanzig Jahren widmete ich mich intensiv dem Studium von Russisch, Chinesisch, Deutsch, Japanisch und Spanisch, neben meiner Muttersprache Englisch. Ich suchte gezielt den Kontakt zu ausländischen Häftlingen aus diesen Ländern und konzentrierte mich bewusst auf sie, um meine Sprachkenntnisse zu testen. Ich glaube, dass das Erlernen einer fremden Sprache Türen zum Verständnis öffnet, die sonst verschlossen blieben. In diesem einzigartigen Lernumfeld lernte ich einige russische „Vory“, also „Diebe“, im Bundesgefängnis kennen.

Einer dieser berüchtigten Häftlinge in Butner, ein Mann mit einem gewissen Ruf, war so angetan von mir, dass er mich engagierte, seine Lebensgeschichte zu schreiben. Das Geld, das er mir zahlte, war lebensnotwendig – ich hatte jeden Cent für meine Entlassung gespart –, aber der wahre Wert lag in der Bildung, die er mir vermittelte. Was ich über die internen Abläufe des organisierten Verbrechens in der Russischen Föderation lernte, war wertvoller als jedes Lehrbuch. Er sagte oft, mein Russisch sei furchtbar, fügte aber lachend hinzu: „Wenn du einen Russen imitierst, der versucht, Englisch zu sprechen, triffst du genau ins Schwarze.“

Seit meiner Entlassung hat mir dieses Fundament gute Dienste geleistet. Ich habe inzwischen achtundzwanzig Romane in sieben verschiedenen Reihen veröffentlicht. Doch die Reihe, die mir am meisten am Herzen liegt, sind meine Dmitri-Petrov-Krimis, die ich in dieser Einheit begonnen habe. Dmitri Petrov ist Inspektor bei der Polizei von Sankt Petersburg. Der erste Band, „Wodka-Express“, führt in seine Welt ein, und der zweite, „Weiße Nächte“, lässt ihn in das berühmte Festival der Stadt eintauchen. „Roter Stern“ ist der dritte Band, und ich freue mich sehr, die Veröffentlichung des vierten Romans der Reihe, „Russisches Roulette“, bekannt geben zu können.

Meine Geschichte beweist, dass man Inspiration an den ungewöhnlichsten Orten finden kann. Die Lektionen, die ich über Sprache, Kultur und die Komplexität des Menschen auf allen Seiten des Gesetzes gelernt habe, inspirieren mich bis heute beim Schreiben. Sie erinnern mich daran, dass jede Erfahrung, so ungewöhnlich sie auch sein mag, ein Werkzeug sein kann, um etwas Neues zu erschaffen. Ich bin Mitglied der Mystery Writers of America und der Crime Writers Association in Großbritannien.