Ce livre est le premier a reunir, en France, en un volume, les OEuvres completes de sainte Catherine de Sienne, et dans leurs meilleures traductions. Sainte Catherine est source d'incessant emerveillement. Jeune femme pauvre et analphabete, elle meurt a 33 ans mais a la tete d'une oeuvre dont il n'existe aucun equivalent. Nee dans un siecle de dechirures et de guerres tandis que la peste noire decimait le tiers de la population europeenne, Catherine est denuee de formation ou d'experience, elle ne connait pas le monde, mais elle est habitee par la puissance meme du Verbe. Entree dans le Tiers-Ordre dominicain, par la force de sa parole et de ses Lettres elle s'adresse aux potentats, et, malgre sa sante precaire, obtient des resultats politiques capitaux, comme le retour de la Papaute d'Avignon a Rome. Peu de temps avant sa mort elle dicta a une vitesse surhumaine les traites qui composent son celebre Dialogue : leur envergure philosophique et theologique est telle qu'elle domine et depasse l'histoire de la pensee. Catherine impressionne tellement les Papes, les cardinaux et les princes qu'ils la choisissent pour conseillere et lui confient la destinee des Etats. Le Dialogue acquiert d'emblee une immense popularite et devient le livre de chevet de l'Eglise universelle. Rares sont les classiques qui, a travers le monde, eurent un si considerable impact. Veritable embleme de l'impossibilite faite evidence, Catherine est l'une des figures les plus impressionnantes de l'Histoire. Sa pensee, sa vigueur, sa vie et son style sont si superieurs que c'est son oeuvre qui, en meme temps que celle de Dante, fonde la parole toscane et se trouve ainsi a l'origine de la litterature italienne. Nous avons voulu que ce volume rendit parfaitement perceptible la langue de cette femme de feu qui gouverna l'Eglise par la force de sa saintete et qui gouverne les coeurs par l'intensite du sien. Les traductions du Dialogue et des Lettres ont ete choisies en ce sens : celui de la fidelite. Elles sont precedees par d'amples introductions historiques et critiques. Le volume contient egalement deux traductions des Oraisons, dont celle de Louis Chardon, l'un des plus grands stylistes du XVIIe siecle. Son tres beau texte etait introuvable depuis pres de quatre siecles. Nous en avons renouvele ici l'etablissement ; Chardon est a sainte Catherine ce qu'Amyot fut a Plutarque. Ce volume s'acheve avec la grande biographie que le confesseur de Catherine, Raymond de Capoue, lui consacra. Dieu a choisi ce qui est pauvre pour confondre ce qui est fort , dit l'Ecriture : le prodigieux genie et la somptueuse saintete de l'innocente de Sienne firent d'une analphabete aux livres admirables la premiere femme Docteur de l'Eglise. A la veille du IIIe millenaire, elle fut proclamee patronne de l'Europe. Son oeuvre est mondialement presente mais plus rien ne permettait au public francais d'y avoir veritablement acces. Cette injustice est reparee.
À l’exception de Jeanne d’Arc, jamais femme ne reçut mission plus extraordinaire que Catherine Benincasa, fille d’un teinturier de Sienne. Indissociablement mêlées, sa vie et son œuvre sont un miracle littéraire autant qu’un miracle historique. Née en 1347 dans le siècle du Grand Schisme d’Occident, de la « Peste Noire » et de la Guerre de cent ans, elle meurt en 1370 à l’âge de 33 ans après avoir accompli, bien qu’analphabète, une œuvre littéraire incomparable et, bien que chétive, une action politique décisive. Aux jours les plus durs que traversait l’Europe depuis la chute de l’Empire Romain, et à l’époque la plus sanglante du Moyen Age italien, Catherine, jeune religieuse dominicaine, fut l’ardente zélatrice du renouveau de l’Église : alors que, disait-elle, « tout était corrompu et qu’on ne trouvait à reposer sa tête qu’en Jésus Crucifié », elle fut le ferme appui et le guide inspiré de la papauté, qu’elle fit revenir d’Avignon à Rome.
Fait unique dans l’histoire : les papes Grégoire XI et Urbain VI la conduisirent en plein consistoire et lui demandèrent d’adresser la parole aux cardinaux, ce qu’elle fit avec une éloquence sublime, dénonçant les abus, déplorant les scandales, exhortant les princes de l’Église à faire l’œuvre de Dieu en n’ayant peur de rien. Lacordaire disait de Catherine qu’elle avait jusqu’à l’héroïsme ce qui manque le plus aux hommes de notre temps : la force. Une fois son œuvre politique accomplie, dont témoignent ses nombreuses Lettres, Catherine dicta à une vitesse prodigieuse son célèbre Dialogue. Son œuvre, avec celle de Dante, fonde la langue toscane et la littérature italienne.
Sainte Catherine de Sienne est la première femme élevée à la dignité de Docteur de l’Église ; en 1999 elle est nommée patronne de l’Europe par le pape Jean-Paul II.
Raymond, de la noble famille Des Vignes, né à Capoue vers 1330, entra dans l’Ordre de saint Dominique où il développa un don pour l’instruction des âmes. Envoyé comme directeur aux religieuses de Montepulciano, il s’y montra, malgré sa jeunesse, un parfait maître de sainteté. Il continuait son ministère de direction spirituelle lorsque sainte Catherine de Sienne, qui jouissait déjà d’une extraordinaire renommée, fut avertie par révélation intérieure, comme elle l’écrit elle-même, de choisir Raymond comme arbitre de sa conscience et conseiller de ses actions. Il l’accompagna jusqu’à la fin. Après la mort de Catherine, et conformément aux prédictions de la grande sainte, Raymond fut élu Maître de l’Ordre des Prêcheurs. Il y ramena la discipline religieuse, qui était affaiblie par les calamités du redoutable XIVe siècle.
Raymond de Capoue étendit son action à toute l’Église, et fut ainsi l’auxiliaire fidèle du pape Grégoire XI et de ses successeurs Urbain VI et Boniface IX. Il refusait tous les honneurs qui lui étaient offerts et ne vivait que de servir. Il mourut en 1399.
Il a laissé à la postérité un récit des actes de la bienheureuse Agnès de Montepulciano, et il a écrit sur l’admirable vie de sainte Catherine de Sienne un livre de référence, partout célèbre. Il fut béatifié par le pape Léon XIII en 1899.
Louis Chardon est né en 1595. Il entre à vingt-trois ans dans l’Ordre de saint Dominique, au couvent de l’Annonciation à Paris. Il fut envoyé au couvent de Toulouse, là même où saint Dominique fonda, en 1215, l’Ordre des Prêcheurs. C’est peut-être à Toulouse qu’il rédige son chef-d’œuvre,
La Croix de Jésus, une somme magistrale écrite en une langue qui fait de lui l’un des plus grands stylistes français. Le livre est publié en 1647, l’année même où il traduit les
Oraisons de sainte Catherine. Louis Chardon est un homme discret, silencieux, sur qui l’on sait peu : il cultive une existence qu’éclaire sa doctrine de l’oraison et de la vie cachée. Il meurt à Paris en 1651.
Maxence Caron est né en 1976. Agrégé de philosophie à 22 ans, il est Docteur ès Lettres à 26 ans. Sur décision de C. Lévi-Strauss, J. d’Ormesson et M. Fumaroli, il reçoit au même âge et pour ses jeunes œuvres le prix de philosophie de l’Académie française. Il a 29 ans lorsqu’en 2005, rompant avec toute carrière académique, il rédige
La Vérité captive : ce livre d’avant-garde est le premier volume d’un
Système nouveau des arts et de la pensée. Il achève ce Système considérable quinze ans plus tard, à 44 ans, puis, établissant une littérature nouvelle, écrit les 42000 versets du
Chant cathédral.
Forte à ce jour d'une soixantaine d’ouvrages et d’une centaine de vastes poèmes, dont beaucoup sont aussi longs que des livres, l’œuvre de Maxence Caron contient tous les genres littéraires : aux traités de philosophie monumentaux s’ajoutent ainsi les grands poèmes, les romans, satires, journaux, les livres de littérature, de musique ou d’aphorismes, tous étroitement reliés entre eux. Directeur de collection aux Ed. du Cerf pendant 12 ans, éditeur chez R. Laffont pendant 10 ans pour la collection « Bouquins », Maxence Caron est éditeur aux Belles Lettres depuis 2015, où il dirige la collection des « Classiques favoris ».
