Îles de beauté

Îles de beauté est peut-être le plus beau livre d'Alain Gerbault, en tout cas le plus heureux. Fin décembre 1933, après trois années en Europe et un an de voyage, le navigateur jette enfin l'ancre aux îles Marquises. C'est une libération, comme si, après ces années d'errance, Gerbault se retrouvait. Il va mener une vie libre, sans souci des conventions, partageant la vie des insulaires, leurs jeux, leurs pêches... Et son récit rayonne de ce bonheur émerveillé de la redécouverte.

Alain Gerbault est né en 1893 à Laval. Après des études à l'École Nationale des Ponts et Chaussés, il s'engage dans l'aviation dès le début de la Première Guerre mondiale. Pilote doué, il remporte plusieurs victoires spectaculaires. En 1921, il décide de changer de vie et s'achète un voilier, le Firecrest avec lequel il réalise la première traversée en solitaire d'est en ouest de l'Atlantique en 101 jours. Il demeure quelques temps aux États-Unis où son exploit lui vaut une certaine célébrité, puis repart en 1924 pour les mers du Sud, passant par les Bermudes, le canal de Panama, les Galapagos, Tahiti, les îles Fidji, la Réunion, Le Cap, l'Île Sainte-Hélène, le Cap Vert et les Açores, pour rejoindre Le Havre en 1929. Il reçoit alors la légion d'honneur et écrit de nombreux ouvrages. En 1923, il repart sur un nouveau bateau construit grâce à ses droits d'auteur. Dès lors, il ne cessera de défendre la cause de la Polynésie. Il passe les neuf dernières années de sa vie dans l'Océan Pacifique, atteignant les îles Marquises en 1933, les Tuamotu en 1934, Tahiti en 1935. Passionné par le passé de ces îles, il apprend les langues océaniennes et vient en aide aux indigènes, s'insurgeant contre la colonisation européenne. À l'été 1940, il prend le parti du maréchal Pétain. Le ralliement des Établissements français de l'Océanie à la France Libre le 4 septembre 1940 l'oblige à une errance et... à un dernier voyage , élan désespéré à travers tout le Pacifique. Épuisé physiquement et moralement, il touche les Samoa, les Tonga, et finalement l'île de Timor, en partie neutre. Il y succombe de la malaria en 1941. En 1947, ses cendres sont transférées par la Marine nationale à Bora-Bora où il repose depuis lors, selon son vœu.