Willy Droemer oder: Die Erfindung des Bestsellers

Willy Droemer, geboren am 18. Juli 1911 in Berlin, würde in diesen Tagen 100 Jahre alt werden - für uns ein guter Grund, seine Tätigkeit als Leiter des Verlages 'Th. Knaur Nachf.' (Berlin), bzw. ab 1946 als Leiter der 'Droemerschen Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf.' (München-Zürich) zu würdigen.

Seine Tätigkeit im Buchhandel und Verlag beginnt 1930 mit einer Sortimenterlehre in Hamburg und einer Verlagsbuchhändlerlehre im Verlagshaus des Vaters. Willy Droemer nimmt ab 1939 als Soldat am Zweiten Weltkrieg teil, wird aber nach dem Tod seines Vaters im selben Jahr Eigentümer des Unternehmens und setzt die Arbeit seines Vaters fort. Ein besonderer Erfolg dieser Zeit ist das Knaurs Lexikon, das durch hohe Qualität bei einem gleichzeitig unschlagbar niedrigen Preis glänzt. 1943 werden allerdings die Verlagsräume durch Feuer zerstört und zehn Tage später die Leipziger Großbetriebe - der Verlag scheint am Ende.

Nachdem ihm die US-Besatzungsmächte 1946 eine neue Lizenz erteilen, gründet Willy Droemer die 'Droemersche Verlagsanstalt'. Er transferiert den Verlag 1949 von Unterfranken nach München, wo er rasch an die alten Erfolge anknüpft, indem er Klassiker wie Fontane, Shakespeare, Storm, Conrad Ferdinand Meyer und Goethe und auch die farbig illustrierten Märchenbücher publiziert.

1949 erscheint die erste Nachkriegsauflage des Knaurs Lexikon von A-Z. Zählt man die Vor- und Nachkriegsausgaben davon zusammen, so kommt man auf mehr als 6 Millionen verkaufte Exemplare dieses Lexikons.
Im Winter 1953 erscheint mit einer Startauflage von 110.000 zum ersten Mal Knaurs Jugendlexikon in Farbe auf dem Markt. Knaurs Lexikon der modernen Kunst (fast durchwegs farbig) folgt 1955 zum sensationellen Preis von DM 9,80 (die französische Originalausgabe kostete mehr als das Dreifache). In wenigen Monaten wurden davon über 200.000 Exemplare verkauft.
Außerdem verlegt Droemer Volksausgaben wie Knaurs Weltatlas von dem 1950 die erste Nachkriegsausgabe erscheint. 1951 folgt die erste Nachkriegsausgabe von Knaurs Gesundheitslexikon. Mit den günstigen Preisen seiner Lexika erobert Droemer bisher unerfasste Leserschichten.

Ab 1955 veröffentlicht Willy Droemer auch Koproduktionen wie z.B. Die Welt in der wir leben in Zusammenarbeit mit Life, um sie zu günstigen Preisen verlegen zu können. 1959 erscheint Knaurs Weltgeschichte von Veit Valentin. Auch die 'Erfindung' der Droemer Bildsachbücher wie Knaurs große Kulturen in Farbe fällt in dieses Jahr.

1961 ruft Willy Droemer zum ersten Mal Johannes Mario Simmel an. Über Felix Guggenheim, Simmels literarischen Betreuer in Beverly Hills bekommt er das Manuskript Bis zur bitteren Neige. Er verlegt diesen Roman 1962, was zum Einstieg ins internationale Romangeschäft führt.

Als in der Droemerschen Verlagsanstalt 1963 Die Clique von Mary McCarthy erscheint, führt Willy Droemer als erster deutscher Verleger für ein einziges Buch eine Bestsellerkampagne mit einem Anzeigenvolumen im Wert von DM 200.000 durch. Es erscheinen großflächige Anzeigen in Tageszeitungen. Bis 1971 verkauft er von diesem, inzwischen zum Klassiker gewordenen Roman, 500.000 Exemplare. Es folgen Romane von Norma Mailer, Elia Kazan, William Styron, James Michener und James Clavell.

Im Sachbuch erscheinen bemerkenswerte Titel wie die Memoiren von Winston Churchill, Abba Eban Dies ist mein Volk, Dag Hammerskjöld, Zeichen am Weg, Mary Mc Carthys Vietnam Report und Michael A. Musmanno In zehn Tagen kommt der Tod (der Bericht eines amerikanischen Offiziers der Zugang zu höchsten NS Gefangenen hatte) und Simon Wiesenthals Buch Doch die Mörder leben noch, was in der damaligen Zeit zu Drohungen und Hasstiraden gegen Willy Droemer führt, aber auch Muhammad Alis Autobiographie, Curd Jürgens Memoiren Und kein bisschen weiser und Lilli Palmers Autobiographie Dicke Lilli, gutes Kind.

1963 wird das erste Knaur Taschenbuch Programm veröffentlicht, in dem u. a. Autoren wie Heinrich Böll, Galbraith, Hesse, Solschenizyn, Martin Walser, Erich Maria Remarque und in einer achtbändige Kassette Kästner für Erwachsene erscheinen. Mit Reihen wie Exakte Geheimnisse, deren erster Titel Knaurs Buch der modernen Physik war, begründete der Droemer Verlag 1965 seinen internationalen Erfolg. Diese Reihe wurde in 18 Länder verkauft.

1970 kooperiert Willy Droemer mit Georg von Holtzbrinck; es kommt zum Austausch von Gesellschafteranteilen. Willy Droemer zieht sich 1980 schließlich ganz aus der operativen Geschäftsführung zurück. Der 'Erfinder des Beststellers' verstirbt am 3. April 2000 im Alter von 88 Jahren in München.

• Titel von 1939 bis 1980