Shirley - Softcover

1812. Du fait des guerres napoléoniennes, la province du Yorkshire subit la première dépression industrielle de l'Histoire. Les temps sont durs, aussi bien pour les patrons que pour les ouvriers qui, menacés par l'apparition des machines-outils, fomentent une révolte.
Robert Moore est l'un de ces industriels dont les filatures tournent à vide. La timide Caroline, sa cousine, est éprise de lui. Mais Robert est trop préoccupé par les émeutes et les ennuis financiers pour songer à un mariage si peu lucratif. Il songe plutôt à Shirley Keeldar, une jeune héritière qui vient de s'installer en ville. Vive et entreprenante, le « capitaine Keeldar » - comme elle se laisse appeler - déborde d'idées pour investir son argent, souhaitant venir en aide aussi bien à Robert qu'aux ouvriers les plus pauvres.
Convaincue qu'un mariage se prépare, Caroline en tombe malade de dépit. Elle ne comprend pas que son amie repousse les beaux partis, traite ses domestiques en familiers et ait si peu d'égards pour son ancien précepteur, le frère de Robert. Lequel envisage de fermer son usine pour refaire sa vie au Canada. La balle d'un ouvrier révolté mettra fin à ce projet...
Paru en 1849, Shirley est un des premiers exemples de roman social. C'est aussi un portrait déguisé d'Emily Brontë, la soeur de l'auteur, disparue l'année précédente.

Troisième fille d'un pasteur anglican, Charlotte Brontë est née en 1816 à Haworth. À 10 ans, retirée de l'école religieuse où deux de ses sœurs ont contracté la tuberculose, qui leur sera fatale, elle commence à écrire, concevant avec son frère et ses sœurs un univers de fantaisie. À 19 ans, elle devient gouvernante et commence à rédiger Le professeur, qu'enrichira son séjour dans une pension de jeunes filles en Belgique, en 1842.
Son projet de créer une école avec ses sœurs n'aboutira pas, mais en 1846, sous le pseudonyme de Bell, paraît leur premier recueil. Nourri de tant d'expériences, Jane Eyre trouve un éditeur en 1847 et connaît un vif succès. Trollope, George Eliot, Thackeray ne cachent pas leur admiration. Deux romans suivront, Shirley en 1849 et Villette en 1853.
Mariée en 1854, elle meurt de maladie en 1855.